苦兒（或孤女）的流浪故事是十八、九世紀以來寫實主義的重要作品類型之一。失去父母的苦兒孤女流落街頭，迫於生活或被歹徒脅迫，不得不加入行竊搶劫行列，但善良本性不變，終能遇上命運轉折中的貴人（與童話故事中的智慧老人頗為相似），找到（或重返）一個安全的家，或者證明自己是某位貴族的非婚子女，終於能繼承一筆相當數字的遺產，從此過著快樂幸福的日子。這類苦兒流浪冒險的原型故事，不知使得多少青少年或成年人感動流淚。《孤雛淚》更是這類作品的佼佼者。
這本書是英國大文豪狄更斯(Charles Dickens, 1812~1870)的第二本小說作品，也是他著墨社會最黑暗角落的作品之一。整本書涉及強劫、綁票、虐童、賣淫、謀殺等等。他大膽地批評無能的政府機構，揭開十九世紀的英國社會問題，但也間接提出「兒童」地位的問題。原先，父母視親生兒女為個人財產的一部分，可任意虐待或販賣，根本沒有所謂的「人權」問題。由於封建制度的強烈運作，階級對立與貧富差距更是日趨明顯。狄更斯以寫實手法刻劃了當時的貧苦倫敦下層社會，並且一再強調他的信念：「貧窮導致罪惡。」整本書便是依循這種信念為主軸，使得當時貧苦百姓的生活真相得以揭露。他以細膩手法描繪了苦兒奧立弗‧特威斯特(Oliver Twist)如何堅持己念。不屈不饒與命運對抗，終於苦盡甘來，獲得幸福。在三餐永遠吃不飽的情形下，奧立弗的大膽要求：「對不起，先生，我還想要。」更令讀者久久難忘。
二
由於這部作品是以連載方式刊出，為了吸引一般普羅讀者，作者必須設計許多衝突與高潮，也因此，主角奧利弗只好接受一連串生命中的折磨與苦鍊。作者用盡心思，動作、衝突、高潮、結局等不斷出現，奧利弗的生命轉折也就愈趨近於傳奇。事件多、角色也就多，所以讀者必須詳記不少角色名字，才能減少閱讀上的困難。人物繁雜、高潮迭起是本書的特色。
為了解決眾多角色輪流上場的問題，作者採用的是最傳統的「全知觀點」敘述法。他自己不時得穿插在故事中，站出來替某些角色的來龍去脈補充說明。讀者也因此在閱讀時必須要仔細注意不同角色的舉止行為，才能跟得上作者的敘述。狄更斯以繁複的手法講故事，傳達了傳說故事的敘述功能，講求的是傳統大師的「內容的深遠」，而不是過度琢磨於敘述角度的講究，而變成近乎「匠」的形式精練。
讀者在細讀之餘，難免會發現故事中「巧合」一再出現。這並非在於突顯作者「技窮」，因為「巧合」原本就是故事敘述不可缺少的要素之一。奧利弗身世揭露過程之曲折已令人嘆為觀止，最後露絲小姐身分的揭曉也同樣以「巧合」方式表達之。書中多處以角色之敘述來取代動作，這是這類作品的特徵，無可厚非。習慣於閱讀現代小說的人，可能得稍加調整自己的閱讀方法，才能充分領略狄更斯作品的優點。況且，狄更斯本身就是一個非常傑出的說書人，敘述方式的應用自有其特殊之處。
三
在這本作品中，讀者看到了階級制度的可怕、貧窮的悲哀。狄更斯筆下作品常具有強烈的控訴作用。他深入挖掘人性的陰暗面，讓小主角奧利弗在不同悲慘情境中接受考驗，證明自己本性的無邪，但同時也暴露了下層社會生活的艱辛與無奈。窮人出生之剎那就背負了命運不濟的烙印，似乎只能循著既定之命運前行，毫無掙扎解脫的機會。書中的部分角色，如費根、蒙克斯、賽克斯都是極惡的典型，他們的下場不言而喻，比較趨近於扁平人物。相對之下，書中的女性均是弱者，即使是所謂的「好心的富孀」梅里太太，也是生活在盜賊出沒的地方，生命朝不保夕，更不用說奧利弗的亡母、南西等人了。
狄更斯以銳利的筆觸描寫了當時社會的陰暗面，但實際上，他只提出社會病象的一端，並沒有能力提出解決這些病象的方法，但他的揭露至少為後來工業革命後的弊端做了預告。社會種種不公的現象在工業革命後更是有增無減，然而成人這時候開始發覺兒童的重要，開始體認兒童健康、識字等等問題的嚴重性。奧利弗在故事中可說是童工的先鋒，但他的命運比許多十九世紀的英國小童工好多了。
讀者細讀這本書，心情隨著奧利弗遭遇的幸與不幸而起伏不定時，不妨也同時注意到當時社會環境的描繪。儘管書中多處是悲情的展現，但精明的讀者在了解字面的意義之外，還應研究文字底下的深層意義。這樣才更能讀出這本經典名著的意涵。
─《孤雛淚》，2008年9月
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