《夏天的故事》(The Penderwicks: A Summer Tale of Four Sisters, Two Rabbits, and a Very Interesting Boy)是一本適合各種年齡層讀者閱讀的好書。這本好書可讓成人重返童年，回憶起童年趣事以及失落的往事，藉這本書可以彌補一些童年遺憾，重建虛擬的童年。不同年齡的青少年可以在書中找到似曾相識的人物，對照自己家中的生活方式，從中尋求認同、移情的對象。在一個兒童文學世界裡充斥著獎賞我們對孩童觀點質疑的書，同時又經常鼓勵我們捨棄今天社會原本允許孩童保留純真的年代裡，能讀到彭家四姐妹的故事是件十分愉快的事。這本書的風格使得讀者回想起那個強調一本書只要令人著迷、充滿趣味，就不會傷害到讀者心靈的美好歲月。因為它處處洋溢著幽默、愛與親情。它可以讓讀者懷念往昔的美好，追憶田園抒情式的過去。
二
整本書盡是喧鬧作樂式的喜悅。四位姊妹的性格刻劃得栩栩如生，舉止言談各有千秋。早年失母的十二歲大姐羅莎琳擔任了三位妹妹的母親角色，常常在妹妹闖禍後出來收拾殘局。穩重的她竟然與園丁克格尼有段初戀的故事。十一歲的絲凱長得最像母親，脾氣急燥，諸事皆有自己的想法，好講話，有點大嘴巴的味道，又不容易守密。十歲的珍立志寫作，隨時隨地尋找題材，對於周遭的事，常常驚慌失措地放聲陳述一番。只有四歲半的貝蒂是個羞怯可愛的小女孩，永遠戴著一雙翅膀，不停地在魔法般的莊園裡與忠心耿耿的獵狗進行冒險探索。作者金‧柏德瑟爾（Jeanne Birdsall）以清新的筆調塑造了這四個新穎的圓形人物。角色刻劃多采多姿，獨一無二，可愛寫實。她同時能夠精確捕捉到日常用語，融入文中，文字風格令人著迷。幽默有趣的對白，加上角色之間的既快速又活潑的相互影響，成為這本書的另一種特色。
彭德韋克先生把四個女兒都當成公主看待，但這位國王對美麗的女兒絕不驕縱。他讓女兒盡情放鬆，做自己想做的事，然而從不放任，必要時會有適度的約束，卻又時時伸出援手，支持她們，安慰她們。在故事接近尾聲時，提富頓夫人上門來找兒子傑弗利，他以圓融的處事手法讓傑弗利勇於表達自己的想法，也讓提富頓夫人有了下台階，同時滿足了女兒們的期待。相對地，提富頓夫人跟杜普利先生的性格刻劃就近乎扁平，只從單一角度出發，尤其是後者更是四個姊妹的公敵，不但不如園丁克格尼和管家邱吉那般討人喜愛，甚至幾乎成為書中唯一的負面人物。
四個姊妹的歡樂暑假的最重大成就應該是把陷入困境的傑弗利解救出來。傑弗利身為富家獨子，喜愛音樂，然而對於自己未來的安排根本毫無置啄的空間。杜普利急於迎娶提富頓夫人，當然想把眼中釘傑弗利弄走，逼他上軍校成為唯一的選擇。四姊妹的出現改變了傑弗利的一生，讓他領略到童年的歡樂、同儕的魅力，同時學習到如何為自己的前途力爭，才沒使得那年夏天成為他生命中最後的快樂暑假。她們與他的深厚友情透過不同的冒險和意外而凸顯出來。雍容華貴的提富頓夫人在堂皇宏偉的莊園裡，面對洋溢著生命力的四個姊妹和她們儀表堂堂的爸爸，不得不調整她對兒子未來的想法，使得故事有了圓滿的結局。
三
這本書溫馨幽默的情節，會使人想起許多類似的家庭故事。家庭故事一向不容易寫好，因為著墨不慎，便易於掉入老套，近乎濫情。本書作者相當節制，她更新了家庭故事的敍述方式，但保留了所有舊式的魔力。她巧妙地安排了生活中四姊妹的重要轉折。貝蒂被憤怒的公牛追逐；絲凱與提富頓夫人在音樂房的「對話」；羅莎琳目睹克格尼與另一女孩親吻，不慎掉入池塘；珍的處女作品不被杜普利接受，十分傷心要把作品毀掉。當然這些轉折同時也擔任了青少年的成長過程的種種跡象：不聽話、逃家、初戀等等，但隨著情節的發展，四個姊妹更清楚地了解自己，也更懂得「家」的真義。最後，所有的問題都能獲得解決，每個人都得到該得的教訓。彭德韋克先生的慈祥展現在每個女兒身上，家庭的凝聚力也在羅莎琳長女權威下表現出來。
故事結尾處，貝蒂把身上的翅膀交給傑弗利，是作者的神來之筆。貝蒂一直仰賴著雙翅，突顯了她內心的不安與猶疑，但在亞龍德爾大廈住了三個星期後，她從與父親、姐姐還有傑弗利等人的互動中，得到了自信，不再需要翅膀的護持，便可以單飛。傑弗利獲得象徵可以自由飛翔的翅膀，將離家前往波士頓，開拓另一個階段的未來。這部分的構思令人擊賞。至於書中出現許多有關其他故事的轉述，更加強了這本書具有想成為「書中書」的企圖。
四
在天上群龍爭飛，精靈、巨人、騎士、巫師、巫婆與其他靈異人物上天入地，公主、王子與國王急於變身、變形，處處都盈盛著奇幻的飽滿之氣，讀者大力啃食想像力發揮到極致的大魚大肉的時候，刻意書寫你我周遭熟悉的現實問題作品，猶如提供了一盤清淡的小菜，讀者換個口味也不錯。這樣一本著重寫實的家庭故事，以溫馨、清新、幽默的筆法傳達了許多人對家的嚮往，值得所有年齡層的讀者細讀一番。當然，讀後必定會深思一番，還想重讀一遍，這就是好書的魅力所在。
─《夏天的故事》，2006年6月
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