從背景來瞭解作品

人們閱讀一本新作品，往往會注意到作者如何描述背景(時間與空間)，因為背景可以使讀者更深一層瞭解作者的刻意安排與鋪陳，喜歡細讀作品的人更是不會忽略書中任何細節的述說。換句話說，任何有關作者生活的資料，都有助於讀者對作者的認識，《珍．奧斯汀的世界──英國最受歡迎小說家的生活和時代》這本書給予讀者的就是上面提到的感覺。
談珍．奧斯汀，當然可以先談她的作品。她的六本小說的時空說起來並不算寬闊，幾乎全以她生活的鄉村為背景，內容關注鄉間人物中女性的兩件事：她們的社交生活以及她們對婚嫁的關懷，尤其以描寫鄉間上流仕紳的禮俗與互動最為出色。故事敘述平穩自然，觀察細致入微，文筆簡潔有力，文字活潑風趣，處處呈現急智式的幽默，透過小說裡角色閒談的對話，深刻地刻畫人物的性格，令無數的讀者著迷。這些通情達理的故事都來自奧斯汀的敏銳觀察。這幾本書內容的詳盡介紹就在這本書的第五章「珍．奧斯汀的不朽之作」裡。
讀者如果先讀這本書的前四章：「珍．奧斯汀是誰？」、「珍．奧斯汀時期英國的日常生活」、「社會和時代精神」和「視覺世界」，再回頭細讀她的六本傑作，會覺得一下子就融入她那個特殊的年代。先讀完小說，再讀這本傳記式的書，會覺得熟悉親切，事事都印証了小說中的描繪。甚至連後殖民主義大師薩伊德(Edward W. Said)在他的大作《文化與帝國主義》(Culture and Imperialism)一書中也引用奧斯汀的《曼斯菲爾莊園》中提到的安提瓜(英國以往在東加勒比海的殖民地，產製蔗糖運銷歐洲)來驗証英國的殖民主義。由此可見，將近兩百年前出版的經典之作仍然有一股無法抗拒的媚力。
這本書的出版，讓讀者更深入認識珍‧奧斯汀這位作家生活的時代背景與當時人們的藝術與休閒品味，得以和珍‧奧斯汀一起漫步在小說場景裡。